ACM chce, aby właściciele zwierząt domowych byli lepiej chronieni przed ryzykiem wysokich cen i nadmiernego, niepotrzebnego leczenia. Zakłady świadczące usługi weterynaryjne stały się bardziej komercyjne. Jednym z powodów jest wzrost liczby sieci należących do inwestorów prywatnych. Zalecenia ACM obejmują zakaz stosowania zachęt związanych z przychodami i zyskami sieci, zaostrzone obowiązki w zakresie przejrzystości oraz apel o rozszerzenie narzędzi do kontroli fuzji/przejęć zakładów leczniczych dla zwierząt.
W Królestwie Niderlandów w ciągu ostatnich kilku lat wiele niezależnych klinik weterynaryjnych zostało przejętych przez międzynarodowe sieci lecznic dla zwierząt, często finansowane przez prywatnych inwestorów. Państwowy, holenderski urząd ACM, stojący na straży obrony interesów konsumentów i wolnego rynku, dostrzega, że sieci zakładów leczniczych dla zwierząt na różne sposoby stosują komercyjne strategie biznesowe mające na celu zwiększenie rentowności. Niektóre sieci poszerzają zakres usług, zwiększają popyt na opiekę i koncentrują się na skierowaniach do innych placówek w obrębie tej samej sieci. Lekarze weterynarii mają mniejszą swobodę w podejmowaniu decyzji. W ocenie urzędu stwarza to ryzyko, że nie będą już działać wyłącznie w interesie zwierzęcia i jego właściciela.
Rekomendacja Holenderskiego Urzędu ds. Konsumentów i Rynków (ACM) zabrania bezpośredniego powiązania wynagrodzeń lekarzy weterynarii z wysokością generowanych przez nich przychodów lub zysków w ramach funkcjonowania placówki świadczącej usługi weterynaryjne. Jest to jeden z pakietów propozycji regulatora, które obejmują ustanowienie jednolitych standardów dla poszczególnych zabiegów i wymóg, aby lekarze weterynarii z góry ujawniali klientom szczegółowe ceny.
Lekarze weterynarii podzielają „miłość do zwierząt” swoich klientów i „często pracują z zaangażowaniem, aby zapewnić najlepszą opiekę” – stwierdził ACM w 80-stronicowym raporcie w języku niderlandzkim. Regulator utrzymuje jednak, że lekarze weterynarii są pod coraz większą presją generowania wyższych zysków, szczególnie jeśli pracują w dużych sieciach korporacyjnych wspieranych przez inwestorów private equity. Koszty opieki weterynaryjnej od co najmniej pięciu lat znacznie przewyższają ogólną stopę inflacji w wielu krajach. Wyższe ceny wynikają z szeregu czynników, takich jak rosnący popyt na bardziej zaawansowane (i droższe) formy opieki w gospodarstwach domowych, w których zwierzęta domowe traktowane są jak członkowie rodziny, wyraźny niedobór lekarzy weterynarii oraz sieciowe przejęcia zakładów leczniczych dla zwierząt, które znacząco osłabiają konkurencję.
Studium przypadku ACM dotyczące czterech przejęć klinik weterynaryjnych pokazuje, że ceny rosną po przejęciu przez sieć , zwłaszcza leków. ACM otrzymało również wiele zgłoszeń od właścicieli zwierząt domowych, którzy byli zaskoczeni nieoczekiwanie wysokimi kosztami leczenia.
ACM stoi na stanowisku, iż wynagrodzenie dla lekarzy weterynarii musi być niezależne od wyników finansowych kliniki lub działań lekarza w toku przebiegu leczenia, takich jak rozszerzenie zakresu opieki, sprzedaż leków i skierowania do innych jednostek w ramach sieci zakładów leczniczych dla zwierząt.
ACM wystosował apel do sektora weterynaryjnego o opracowanie standardów zawodowych, które określą ramy dla powszechnych metod leczenia i określą, która terapia jest najodpowiedniejsza, biorąc jednocześnie pod uwagę zarówno przystępność cenową, jak i dobrostan zwierząt.
Aby zapobiec dalszemu wzrostowi siły rynkowej korporacji, ACM rekomenduje, aby w ramach ochrony konkurencji i konsumenta przyznać również uprawnienia do oceny przejęć małych zakładów leczniczych lub w obszarach o niewielkiej liczbie zakładów leczniczych dla zwierząt lub w przypadku, gdy za przejęciem stoi korporacja o wysokich udziałach w rynku. Dzięki takim uprawnieniom ACM może zapobiec dalszemu zmniejszaniu się możliwości wyboru zakładu leczniczego przez właścicieli zwierząt domowych. ACM proponuje nałożyć obowiązek transparentnego informowania o kosztach leczenia i możliwych alternatywach, zwłaszcza w nagłych wypadkach.
Propozycje Holandii pojawiły się kilka miesięcy po tym, jak Wielka Brytania wprowadziła tymczasowe przepisy, które między innymi zobowiązują gabinety do podawania cen z góry i jasnego ujawniania swoich praw własności. Władze we Francji i Szwecji również badają ceny i poziom konkurencji w swoich sektorach weterynaryjnych.
Poniżej zamieszczamy linki do publikacji źródłowych oraz Raport ACM.